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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Tierras más allá de la Tierra. Hablamos con Pedro José Amado.

Tierras más allá de la Tierra. - Podcast Hablando con Científicos - CienciaEs.com

CÁRMENES ¡qué curioso nombre para un experimento científico que tiene como objetivo buscar en el firmamento planetas semejantes al nuestro! El proyecto viene a ser como buscar una segunda casa, una casa planetaria que, al abrigo de una estrella lejana, bien podría estar llena de vida. En Granada, la preciosa ciudad del sur de España que aún conserva ese aire de capital del último reino árabe en la península, existen unas viviendas que llevan ese nombre: “Cármenes”. Una típica casa granadina, blanca de cal, cubierta con tejas árabes sembradas de líquenes, con un pequeño jardín y un huerto, donde el agua fresca corre y las flores se asoman entre parras y enredaderas es un “Carmen”. En el fondo, es una casa llena de vida que bien podría convertirse en el símbolo de nuestra casa planetaria, la Tierra. Visto así, no es fortuita la semejanza de nombres con el proyecto que pretende buscar otras tierras orbitando alrededor de estrellas lejanas.

Sabemos que al menos un planeta en el Universo contiene vida, no necesito decirles cuál. No conocemos ninguno más, no porque no los haya, sino por nuestra incapacidad para descubrirlos. Si miráramos hacia el Sistema Solar desde una estrella lejana, con la tecnología actual y tras mucho estudiar, tan sólo lograríamos detectar, que no ver, la presencia de los planetas más grandes. Aquellos de menor tamaño como La Tierra, Venus, Marte y Mercurio, serían indetectables.

No obstante, las limitaciones que nos imponen en un momento dado de la historia nuestro desconocimiento y nuestra tecnología suelen ir desapareciendo con el tiempo. Hace apenas 20 años no sabíamos si existían planetas girando alrededor de estrellas semejantes a la nuestra, ahora hemos detectado miles. Sin embargo, esas detecciones pertenecen en una inmensa mayoría a planetas muy grandes o muy cercanos a la estrella, incapaces de albergar agua líquida y, por supuesto, vida como la conocemos aquí. Como ha sucedido hasta ahora, los descubrimientos vendrán parejos al desarrollo de nuevas tecnologías. Un paso adelante en ese sentido será posible gracias al proyecto CARMENES, que permitirá detectar planetas semejantes a la Tierra en estrellas lejanas más pequeñas y frías que nuestro Sol. En estos momentos, CARMENES se encuentra ya en las últimas fases de fabricación y montaje, a mediados de 2015 se acoplará al telescopio de 3,5 m que existe en el Centro Astronómico Hispano-Alemán de Calar Alto en la provincia de Almería, en el sureste de España.

Un total de 11 centros de investigación, repartidos entre España y Alemania, vienen trabajando desde 2009 para diseñar y construir CARMENES, un instrumento de última generación equipado con dos espectrógrafos, uno que analiza la luz visible y otro infrarroja, capaces de detectar los sutiles cambios de la frecuencia de la luz que se producen cada vez que una estrella se acerca o se aleja de nosotros. Un planeta del tamaño terrestre que orbite alrededor de una estrella de masa más pequeña que el Sol obliga a ésta a girar alrededor del centro de masas común, un movimiento que queda grabado en la luz que parte de ella. Así, detectando el movimiento de la estrella es posible deducir la presencia de un planeta pequeño y rocoso como el nuestro, y se puede calcular la masa de ambos cuerpos y la órbita. Si la órbita del planeta se encuentra a una distancia de la estrella tal que pueda contener agua líquida, como le sucede en la Tierra, y tiene una masa parecida a ésta, será una “exotierra”.

El Centro Astronómico Hispano-Alemán de Calar Alto está situado a más de dos mil metros de altitud sobre la sierra de Los Filabres en la provincia de Almería. Allí existen varios telescopios, el más grande, con un espejo de 3,5 metros de diámetro, lleva años proporcionando alegrías a la investigación científica del Universo. Con él se vivieron tiempos memorables al obtener las primeras imágenes en infrarrojo del choque del cometa Shoemaker-Levy contra Júpiter en 1994, se han descubierto chorros de gas en estrellas lejanas, enanas marrones y se han llevado a cabo muchas otras investigaciones. En estos momentos, un experimento que lleva por nombre CALIFA, está proporcionando imágenes impresionantes de cientos de galaxias, en un estudio que pretende desentrañar una historia que comenzó hace miles de millones de años en lo que podríamos llamar un estudio sobre “arqueología” galáctica.

CARMENES será el próximo instrumento que se acople al gran telescopio del Observatorio de Calar Alto. Si todo va como está previsto, a finales de 2015 ya estará instalado y comenzará a observar un grupo escogido de trescientas estrellas que el equipo ya ha seleccionado. A partir de ese momento, los planetas detectados pasarán a engrosar el conocimiento humano y esperarán hasta que, en un futuro, contemos con la tecnología más avanzada capaz de medir la composición de sus atmósferas y estudiar la posible existencia de vida.

El Observatorio de Calar Alto ha pasado recientemente por un periodo de incertidumbre, como resultado de los recortes que viene sufriendo la investigación en España, pero tiene la mirada puesta en el futuro gracias al proyecto CARMENES al que hoy dedicamos este capítulo de Hablando con Científicos. Contamos con la presencia del investigador responsable de la parte española del proyecto: Pedro José Amado González, astrofísico, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y miembro del Grupo de Estrellas de baja masa y Exoplanetas del IAA.

MAS INFORMACIÓN.

Centro Astronómico Hispano-Alemán de Calar Alto

¿Qué es eso? Exoplanetas y exotierrras

CARMENES

CARMENES: El cazador de exoplanetas de Calar Alto


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