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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Asteroides cercanos a la Tierra (NEAs). Hablamos con Julia de León.

Asteroides cercanos a la Tierra (NEAs). Hablando con Científicos podcast. CienciaEs.com

La Tierra, como el resto de los planetas que giran alrededor del Sol, ha ido alimentándose de los objetos menores que encontraba en su camino durante los miles de millones de años transcurridos desde la formación del Sistema Solar. Uno de esos cuerpos tenía un tamaño enorme, tanto, que su catastrófico encuentro provocó el nacimiento de la Luna. Cuando la corteza de la Tierra y la de su satélite se consolidó y enfrió, los cuerpos que aún quedaban en las cercanías continuaron cayendo, algunos tenían dimensiones notables y dejaron enormes cicatrices en forma de cráteres de impacto. En la Tierra aquellas cicatrices han sido borradas por la erosión, pero la Luna todavía las conserva.

Con el paso de miles de millones de años, la labor de limpieza del entorno ejercida por la Tierra y la Luna fue tan eficaz que, en estos momentos, no queda casi nada. Solamente pequeñas motas de polvo y algunos pequeños pedazos de materia surcan cada día los cielos terrestres dejando sus estelas en forma de estrellas fugaces. Pero el espacio no está limpio del todo, todavía existen cuerpos, especialmente asteroides y cometas, que, de cuando en cuando, se acercan a la Tierra lo suficiente como para hacernos sentir amenazados.

A los asteroides que se acercan a una distancia menor que la tercera parte de la que separa a la Tierra del Sol se les conoce como NEAs, acrónimo del inglés, “Near Earth Asteroids” o Asteroides cercanos a la Tierra. La mayoría de los más grandes ya han sido identificados (se conocen más de 900 de un diámetro superior al kilómetro) y son vigilados estrechamente por los científicos. De los más pequeños y abundantes, con dimensiones entre 140 metros y un kilómetro, apenas hemos logrado detectar un 30% del total. Estos asteroides menores no son una amenaza para el planeta en su conjunto, pero podrían provocar daños locales importantes en el caso de colisión con la Tierra.

Una de las personas involucradas en las investigaciones de los NEAs es nuestra invitada en Hablando con Científicos, Julia de León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias y miembro del Grupo del Sistema Solar. Julia estuvo con nosotros en un programa anterior hablando de la exploración del asteroide Bennu, actualmente visitado por la Nave OSIRIS-Rex de la NASA, uno de los asteroides cercanos a la Tierra, y hoy nos ofrece una visión general de los NEAs.

Dependiendo de su órbita, un asteroide puede acercarse a la Tierra desde muy distintos ángulos y distancias. Unos se mueven entre la Tierra y Júpiter siguiendo órbitas elípticas que, en su momento de máximo acercamiento al Sol, pasan a una distancia inferior a las 1,3 unidades astronómicas (ua) acercándose a la órbita terrestre. El más conocido de este grupo es un asteroide de 1 km de diámetro (1221) Amor, por esa razón se conoce a la familia como “Asteroides Amor”.

Los dos grupos siguientes están formados por asteroides cuya órbita cruza la de nuestro planeta. En su momento más alejado (afelio) se encuentran entre la Tierra y la de Marte, y en el más cercano al Sol (perihelio) circulan por el interior de la órbita terrestre. Cuando el semieje mayor de su órbita es superior al de la órbita de la Tierra se conocen como “asteroides Apolo”, debido a que su representante es (1862) Apolo. Si el semieje mayor es inferior al de la Tierra, se conocen como “asteroides Atenas” y su representante es (2062) Atón, un cuerpo rocoso de 1km descubierto en 1976.

Más allá de estas consideraciones, que ayudan a clasificar a los NEAs, lo importante, como nos cuenta Julia de León durante la entrevista, es conocerlos. Estos cuerpos menores proceden del Cinturón de Asteroides, un lugar, situado entre Marte y Júpiter, en el que orbitan millones de cuerpos de muy distintos tamaños. De cuando en cuando, alguno de estos asteroides pasa lo suficientemente cerca de Júpiter como para que la gravedad del planeta gigante modifique la trayectoria empujándolo hacia el Sol, de ahí la existencia de los NEAs.

Entre los NAEs, los más preocupantes para nosotros son los que se identifican como “asteroides potencialmente peligrosos”. Para pertenecer a esta categoría deben cumplir dos requisitos fundamentales. El primero es que, en algún momento de su órbita, se aproximen a la Tierra a una distancia inferior a 20 veces la que nos separa de la Luna. La segunda condición es el tamaño, deben tener un diámetro mayor de 140 metros porque se considera que es el límite a partir del cual la atmósfera terrestre sería incapaz de protegernos. Aunque la distancia de 20 radios Lunares (> de 7,5 millones de km) pueda parecer suficientemente segura para nosotros, el hecho de que estos objetos se acerquen tanto al sistema Tierra – Luna abre la posibilidad de que la gravedad de nuestro planeta pueda modificar su trayectoria y convertirlos en una amenaza mayor en el futuro.

Julia de León habla hoy de la detección de los NAEs, su estudio, su seguimiento y las investigaciones presentes y futuras que se hacen sobre ellos. Os invito a escucharla en esta entrevista que ofrecemos en Hablando con Científicos.

Julia de León es investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias y miembro del Grupo del Sistema Solar


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