En ocasiones pregunto a mis estudiantes de Medicina y Farmacia si creen que los genes que han heredado de sus padres han ejercido alguna influencia en que estén en la universidad y hayan elegido una de esas carreras. Quienes tímidamente se atreven a comentar alguna cosa suelen minimizar la influencia de los genes y hablar de voluntad, de constancia, de entusiasmo y cosas similares, cualidades que, en su visión, esta sí, heredada de sus padres y profesores sin más elaboración, poco o nada tienen que ver con los genes.

El debate sobre la influencia de los genes es interesante, pero para concluirlo hacen falta datos, obtenidos de manera rigurosa y controlada y analizados de manera matemática. Ahora, un grupo de investigadores del King College de Londres, en colaboración con investigadores estadounidenses y rusos han publicado una serie de interesantes artículos sobre el tema.

Estudios anteriores habían demostrado que el éxito académico es una cualidad heredable en un 60%, es decir, es probable que hijos de padres y madres que han sido buenos o malos estudiantes en materias concretas (matemáticas o lengua, por ejemplo) sean también buenos o malos estudiantes, respectivamente, en las mismas materias.

En un primer artículo, los científicos publican los resultados de un estudio realizado en el Reino Unido durante el periodo de escolarización obligatoria con unas tres mil parejas de gemelos idénticos, a quienes comparan con una población de otros seis mil estudiantes no relacionados genéticamente entre ellos, pero que comparten otros factores, como nivel socioeconómico, familias estables o no, etc.

Lo primero que revela este estudio es que las diferencias son muy estables a lo largo del periodo de escolarización. Los factores del entorno en el que viven los niños también ejercen influencia, por supuesto, pero la influencia de los factores ambientales es mucho menor que la influencia de los genes. Los investigadores también encuentran que las diferencias en el nivel de inteligencia, aunque importantes, no son el único factor heredable que influye sobre la estabilidad académica.

En un segundo artículo, los investigadores analizan a estudiantes universitarios. Los factores genéticos siguen explicando el 57% de las diferencias en las calificaciones de los exámenes de ingreso a la universidad, y explican también el 46% de las diferencias en los logros académicos obtenidos al final de los estudios universitarios. Además, las diferencias genéticas explican en un 51% si los jóvenes escogen ir a la universidad o no, e influyen hasta en un 80% en el tipo de estudios que eligen. En comparación, factores ambientales tales como familia y escuela afectan solo en un 36% a la decisión de estudiar o no en la universidad.

Los investigadores señalan varias importantes conclusiones. La primera es que, si se detectan dificultades de aprendizaje, es importante intervenir lo antes posible, puesto que de otro modo estas serán probablemente estables en el tiempo. En segundo lugar, la influencia de los genes es claramente el factor fundamental en el logro académico, por lo que es muy importante identificar y elegir estudios y desarrollar habilidades para las que los estudiantes estén genéticamente dotados.

Referencias:

Kaili Rimfeld et al. (2016). Genetics affects choice of academic subjects as well as achievement. https://www.nature.com/articles/srep26373

Emily Smith-Woolley et al. (2018) The genetics of university success. https://www.nature.com/articles/s41598-018-32621-w.pdf

Kaili Rimfeld et al (2018) The stability of educational achievement across school years is largely explained by genetic factors http://www.nature.com/articles/s41539-018-0030-0

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