La ciencia estudia también las consecuencias del comportamiento humano. Un claro ejemplo lo tenemos en el estudio de las consecuencias del maltrato infantil. De entre todos los tipos de maltrato que pueden sufrir los niños, probablemente el más pernicioso sea el infligido por las personas que deberían cuidarlos. La psicología y las neurociencias han confirmado que el maltrato infantil infligido por padres o madres se traduce en un serio riesgo para la aparición de enfermedades físicas y mentales más tarde en la vida.

Ciertos estudios han revelado que existen factores asociados a las consecuencias durante la vida adulta del maltrato infantil. El primero de ellos lo constituyen las hormonas del estrés, que ejercen multitud de efectos sobre el organismo para prepararlo a dar una respuesta eficaz frente situaciones estresantes. Cuando la respuesta da sus frutos, el estrés desaparece, pero el problema surge cuando las situaciones problemáticas son continuas y la respuesta se hace crónica.

Se ha comprobado que los efectos del estrés en niños son más graves si es causado por un comportamiento maltratador por parte de quienes deben ocuparse del cuidado de los niños.

Un grupo de investigadores de varias universidades estadounidenses y canadienses sometieron a un grupo de ratas de laboratorio de solo 8 días de edad a la presencia de una madre adoptiva maltratadora. Cuando las ratas alcanzaron los 13 días de edad, comprobaron que habían desarrollado problemas de integración social asociados a anomalías en dos regiones del cerebro, la amígdala y el hipocampo, las cuales ya habían sido identificadas en otros estudios como probables blancos de la acción del estrés. La amígdala es una región cerebral involucrada en la gestión de ciertas emociones, como el miedo y la ansiedad, mientras que el hipocampo es una región involucrada en la memoria.

Estos estudios sugieren que el maltrato en la infancia por padres y cuidadores causaría problemas en el desarrollo cerebral de los niños más graves y distintos de los que pueda causar el estrés sufrido en ausencia de los progenitores. Indican, además, que el comportamiento de estos, si conduce al estrés de los hijos, puede ejercer efectos más perniciosos que los originados por otras situaciones de estrés no causadas por ellos.

Referencia: Charlis Rainekia, et al. During infant maltreatment, stress targets hippocampus, but stress with mother present targets amygdala and social behavior. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1907170116

Jorge Laborda, 1 de diciembre de 2019.

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