Un grupo de científicos de la Universidad de Colorado en Boulder ha publicado dos artículos que hablan de un planeta parecido al nuestro, dominado por el agua, pero con una distribución de tierras emergidas y océanos que no nos resulta familiar. El hemisferio norte del planeta yace bajo las aguas de un enorme océano, el hemisferio sur está ocupado por un continente en el que se vislumbran dos mares interiores de grandes dimensiones. No hablamos de la Tierra, hablamos de… Marte.

El primero de los estudios ha sido publicado en el Journal of Geophysical Research y está firmado por Brian Hynek, Michael Beach y Mónica Hoke de la Universidad de Colorado. Analizando los datos enviados por las distintas misiones espaciales, estos investigadores han encontrado las huellas de más de 40.000 lechos de antiguos ríos marcianos.

“La abundancia de esos valles fluviales exige una cantidad muy importante de precipitaciones” dice Hynek,“es una evidencia que pone el dedo en la llaga sobre el lluvioso pasado de Marte”.

En un segundo estudio, publicado por Gaetano di Achille y el propio Hynek en Nature Geoscience, se ha ido más lejos aún. Los investigadores han reconstruido las costas del inmenso océano marciano delimitando su extensión y su profundidad. Aquel antiguo océano marciano cubría el 36 por ciento de la superficie del planeta y contenía tal cantidad de agua que si Marte tuviera una superficie lisa y sin accidentes geográficos, quedaría sumergida en su totalidad bajo una capa líquida de 550 metros de profundidad.

Comparado con la Tierra, el volumen de agua del océano marciano es sólo una décima parte del que acumulan los océanos terrestres, pero Marte es considerablemente más pequeño, alrededor de la mitad que la Tierra, y el efecto es mayor. En el continente que ocupaba el hemisferio Sur se han detectado enormes cuencas que indican la existencia de mares interiores que, por su forma circular, probablemente fueron producidas por grandes impactos de meteoritos. Hacia ellas van a desembocar también un buen número de cauces fluviales.

“Una de las cuestiones principales es: ¿dónde fue a parar ese enorme volumen de agua” dice Achille. No conocemos la respuesta, como tampoco sabemos si aquel periodo húmedo fue suficiente como para generar vida. Si la hubo, puede que todavía queden organismos ocultos bajo la superficie. Sabemos que en los deltas de los ríos terrestres se almacenan los sedimentos que contienen restos de criaturas arrastradas por las aguas y se desarrollan diversas formas de vida ¿sucedió lo mismo en el Planeta Rojo? Si fue así, los deltas marcianos son los lugares ideales para buscar vida.

Además de esta historia, en Vanguardia de la Ciencia les ofrecemos:

- Un reportaje elaborado por José María Campos Cánovas (autor del futuro podcast “Ciencia EXtrema”) sobre los animales que viven en ausencia de oxígeno en las profundidades del Mediterráneo.

- D. José Cabrera Forneiro habla de medicina forense. D. José Cabrera es psiquiatra forense, ha sido Jefe del Servicio de Información Toxícológica, representante de España en misiones de Naciones Unidas relativas a estupefacientes y autor de decenas de libros, artículos científicos y de divulgación.

- La extraña historia de Phineas Gage, un capataz de una empresa de ferrocarriles que el 13 de septiembre de 1848 sufrió un accidente terrible. Una barra de hierro de 3 centímetros de diámetro le atravesó la cabeza destruyendo parte del cerebro (en la fotografía de la derecha se muestra un busto del accidente que existe en el Museo de las Ciencias de Valladolid). Por increíble que parezca, sobrevivió, pero sufrió un cambio de personalidad que sirvió para determinar en qué región del cerebro humano reside el sentido ético y el control de la conducta social.

- Como despedida, respondemos a una pregunta relacionada con la medicina forense: ¿Cómo se sabe si las lesiones que tiene un niño han sido causadas por un accidente o por malos tratos?