La historia del agua en Marte es, en buena medida, la historia de cómo un planeta potencialmente habitable se convirtió en el mundo frío y seco que observamos hoy. Sabemos, por las huellas geológicas, que hace miles de millones de años ríos, lagos e incluso mares modelaron su superficie. Pero ¿cómo desapareció toda esa agua? ¿Fue un proceso lento y continuo o hubo episodios que aceleraron la pérdida?

Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment aporta una pieza inesperada a ese puzle. El trabajo, liderado por el investigador español Adrián Brines, nuesttro invitado en Hablando con Científicos, muestra que una fuerte tormenta de polvo localizada durante el verano del hemisferio norte marciano fue capaz de impulsar vapor de agua hasta grandes altitudes y aumentar el escape de hidrógeno al espacio .

Un verano tranquilo… hasta que dejó de serlo

En condiciones normales, el verano del hemisferio norte de Marte es relativamente tranquilo. Durante esta estación, el vapor de agua liberado desde los casquetes polares asciende en la atmósfera, pero suele quedar confinado por debajo de unos 20–30 kilómetros de altura. A partir de ahí, las bajas temperaturas favorecen la formación de nubes de hielo que frenan su ascenso.

El equipo analizó datos del instrumento NOMAD a bordo del orbitador europeo Trace Gas Orbiter (TGO) y detectó algo inusual durante el año marciano 37 (2022–2023): un incremento súbito de vapor de agua en la atmósfera media, alcanzando hasta 60–80 kilómetros de altitud en latitudes del norte .

Ese comportamiento no se había observado en veranos anteriores. La causa resultó ser una intensa tormenta de polvo localizada que calentó la atmósfera y alteró la circulación global, permitiendo que el agua alcanzara niveles mucho más altos de lo habitual.

Del vapor de agua al hidrógeno que escapa

Que el vapor de agua llegue más alto es clave. A partir de unos 60 kilómetros de altitud, la radiación solar ultravioleta rompe las moléculas de agua (H₂O), liberando átomos de hidrógeno. Y el hidrógeno, el elemento más ligero del universo, puede escapar con facilidad de la débil gravedad marciana.

El equipo combinó los datos europeos con observaciones de la misión Emirates Mars Mission, que midió un aumento significativo en la densidad de hidrógeno en la exosfera —la capa más externa de la atmósfera— tras la tormenta . El resultado: un incremento notable en la tasa de escape de hidrógeno.

Como explica Adrián Brines en la entrevista: «El principal período de escape ocurre en este verano sur. Lo que hemos encontrado nosotros es un proceso como complemento». Es decir, el mecanismo dominante sigue siendo el verano del hemisferio sur, cuando Marte está más cerca del Sol y la atmósfera es más cálida y polvorienta. Pero ahora sabemos que también en el verano norte, normalmente más estable, puede activarse este “atajo” hacia el espacio.

La gran pregunta es cuánto pesa este fenómeno en la historia global de la pérdida de agua marciana.

Brines lo explica con cautela: «No va a añadir demasiado porque […] está muy ligado al clima local. […] Es simplemente un fenómeno que demuestra que esto puede ocurrir». La tormenta estudiada fue breve, de apenas unos días, y tras su desaparición las tasas de escape regresaron a valores normales.

Aun así, el hallazgo es relevante porque amplía el abanico de procesos capaces de contribuir a la pérdida de agua. «¿En qué cantidad ha ocurrido? No lo sabemos, porque tampoco tenemos clara las estadísticas de este tipo de eventos», reconoce Brines. No sabemos si tormentas similares se producen cada pocos años o si son mucho más raras.

Según el artículo, este tipo de evento es excepcional: en más de una década de observaciones orbitales no se había visto nada comparable en esa estación .

Una pieza más en un rompecabezas mayor

Para estimar cuánta agua ha perdido Marte a lo largo de su historia, los científicos utilizan, entre otros indicadores, la proporción de deuterio frente a hidrógeno en la atmósfera. Las estimaciones actuales sugieren que el planeta pudo perder el equivalente a una capa global de agua de más de un centenar de metros de profundidad .

Pero aún hay incógnitas importantes. «No está claro todavía tampoco cómo ha sido realmente esa pérdida, si un proceso gradual […] o si ha habido algún tipo de cataclismo», comenta Adrián Brines. Además, la inclinación del eje de rotación de Marte —mucho más variable que la terrestre— puede haber intensificado el escape en el pasado. «Inclinando el eje de rotación […] el aumento de hidrógeno al espacio aumenta considerablemente», explica.

En épocas de mayor oblicuidad, las tormentas de polvo podrían haber sido más frecuentes e intensas, amplificando estos mecanismos.

Ciencia global, esfuerzo colectivo

El estudio es también un ejemplo de colaboración internacional. Participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía, la Universidad de Tokio, el Royal Belgian Institute for Space Aeronomy, el Laboratory for Atmospheric and Space Physics en Colorado y la Emirates Mars Mission, entre otros .

«Somos mucha gente detrás trabajando duro para intentar entender todo lo que está pasando aquí», subraya Brines. La combinación de datos infrarrojos, visibles y ultravioletas procedentes de distintas sondas ha sido clave para reconstruir el fenómeno desde la superficie hasta la exosfera.

Ahora el equipo quiere entender por qué se formó esa tormenta y ajustar los modelos climáticos para que puedan reproducirla. «Este evento no lo predecían los modelos climáticos», señala. También planean analizar en detalle las imágenes para estudiar la extensión vertical del polvo y los procesos atmosféricos internos.

Cada nuevo hallazgo nos acerca un poco más a comprender cómo un planeta con agua líquida superficial terminó convertido en un desierto helado. El episodio del año marciano 37 no reescribe la historia completa, pero sí demuestra que la atmósfera marciana aún guarda sorpresas.

Incluso en una estación considerada tranquila, una tormenta local puede abrir temporalmente una puerta al espacio y dejar escapar parte del agua del planeta. Un recordatorio de que, en Marte, el polvo no solo oscurece el cielo: también puede acelerar la pérdida de uno de los ingredientes fundamentales para la vida.

Os invitamos a escuchar a Adrián Brines, investigador posdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Complejidad e Ingeniería, Universidad de Tokio, Kashiwa, Japón, y asociado al Departamento de Sistema Solar, Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), Granada, España

Referencia:
Adrián Brines et al, Out-of-season water escape during Mars’ northern summer triggered by a strong localized dust storm Commun Earth Environ 2026 https://doi.org/10.1038/s43247-025-03157-5