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El Neutrino

El neutrino es una partícula esquiva, en apariencia insignificante, pero necesaria para explicar el mundo. Ni la radiactividad, ni el big bang, ni el Modelo Estandar de la física de partículas serían posibles sin él. Con El neutrino, un blog nacido en febrero de 2009, el físico y escritor Germán Fernández pretende acercar al lector, y ahora al oyente, al mundo de la ciencia a partir de cualquier pretexto, desde un paseo por el campo o una escena de una película, hasta una noticia o el aniversario de un investigador hace tiempo olvidado.

Los últimos apóstoles de Linneo. Episodio VI

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En diciembre de 1772, con 65 años, Linneo dimitió como rector de la universidad de Upsala por motivos de salud. Entre 1774 y 1777 sufrió tres ataques de apoplejía, lo que ahora conocemos como ictus, y el 10 de enero de 1778 murió en Hammarby, su residencia de verano.

Los tres últimos apóstoles fueron sus discípulos en sus últimos años de universidad, entre 1760 y 1770, aunque no emprendieron sus viajes hasta las décadas siguientes.

El primero, Carl Peter Thunberg, nació en Jönköping, en el interior de Suecia, el 11 de noviembre de 1743. Ingresó en la universidad de Upsala en 1761. Estudió durante nueve años, primero teología y filosofía, y después medicina y química. Con Linneo aprendió historia natural y medicina. En 1770 defendió su tesis doctoral.

El 13 de agosto de 1770, Thunberg salió de Upsala con una beca para estudiar en Ámsterdam con Nicolaas Laurens Burman, que había sido alumno de Linneo, y con su padre Johannes, ambos botánicos. Thunberg llegó a Ámsterdam en octubre. Allí se dedicó sobre todo a catalogar plantas, y realizó un corto viaje a París para estudiar medicina. Los holandeses apreciaron su competencia como botánico, y le propusieron embarcar como cirujano asistente en un barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, lo que le permitiría recolectar especímenes exóticos para el jardín botánico de Leiden. El 30 de diciembre de 1771, Thunberg zarpó hacia la colonia holandesa de El Cabo, adonde llegó tres meses y medio más tarde. Entre el 11 de abril de 1771 y el 2 de marzo de 1775 permaneció en el sur de África, explorando las costas y el interior y aprendiendo el holandés con vistas a un posterior viaje a Japón, ya que por entonces los holandeses protestantes eran los únicos europeos con los que trataban los japoneses. Entretanto, en 1772, la universidad de Upsala le otorgó el título de doctor en medicina.

El 2 de marzo de 1775 se embarcó de nuevo, esta vez hacia Java. El 18 de mayo llegó a Batavia, donde permaneció un mes antes de continuar viaje hasta Japón. En agosto llegó a Dejima, una pequeña isla artificial en la bahía de Nagasaki donde los holandeses tenían su factoría comercial, ya que a ningún europeo le estaba permitido hollar el suelo sagrado de Japón desde que los misioneros católicos portugueses desataron las iras del sogún Tokugawa Ieyasu en 1639 con sus intentos de evangelización. Los holandeses sólo podían tener contacto con los intérpretes y las autoridades de Nagasaki.

Thunberg fue nombrado cirujano jefe de Dejima. Para recolectar especímenes e información sobre la fauna y la flora japonesa, utilizó a los intérpretes como intermediarios y sus conocimientos médicos como moneda de cambio. Pronto se extendió la noticia de que el doctor holandés podía ayudar a curar la sífilis, y las autoridades le permitieron breves visitas a la ciudad. Más tarde se le permitió viajar por los alrededores, y así pudo recolectar animales y plantas por sí mismo. Thunberg reclutó discípulos entre los intérpretes y los médicos de Nagasaki, a los que enseñó holandés, cultura europea y técnicas agrícolas. Contribuyó así a la apertura de Japón a Occidente, del mismo modo que, más tarde, con sus obras, fomentó el interés de Occidente por la cultura japonesa.

Gracias a su reputación, en 1776 se le permitió acompañar al embajador holandés en su visita a la corte del sogún en Edo, lo que hoy es Tokio. Durante el viaje pudo relacionarse con la población local y recolectar gran cantidad de ejemplares zoológicos y botánicos, así como monedas, cuya exportación había estado prohibida hasta entonces.

En noviembre de 1776, Thunberg abandonó Japón y regresó a Java, donde permaneció hasta julio de 1777. Después viajó a Ceilán. En febrero de 1778 se embarcó de nuevo, pasó dos semanas en El Cabo y el 1 de octubre de 1778 llegó a Texel, en Holanda. Antes de regresar a Suecia pasó unos meses en Londres. Regresó a los Países Bajos, pasó por Alemania y desembarcó en Ystad, en el sur de Suecia, el 14 de marzo de 1779.

Volvió a instalarse en Upsala, donde permaneció el resto de su vida. En 1781 fue nombrado profesor de medicina y filosofía natural en la universidad, y catedrático en 1784. Ese mismo año se casó con Birgitta Charlotta Ruda. No tuvieron hijos propios, pero adoptaron dos, y Thunberg acogió un tercero tras la muerte de su esposa en 1813. Con el apoyo del rey Gustavo III, Thunberg fundó un nuevo jardín botánico y amplió el museo con un nuevo edificio en 1807.

Thunberg murió en Upsala el 8 de agosto de 1828. Durante su vida fue miembro de sesenta y seis sociedades científicas de todo el mundo. Se le consideró el mayor botánico de su época, y recibió los apelativos de “padre de la botánica sudafricana” y “el Linneo de Japón”. Fue sin duda el más productivo de todos los apóstoles de Linneo.

Sus diarios de viaje se publicaron en cuatro volúmenes entre 1788 y 1796. También publicó una Flora Japonica (“Flora japonesa”) en 1784, Prodromus plantarum (“Historia de las plantas”) en 1800, Icones plantarum japonicarum (“Imágenes de plantas japonesas”) en 1805 y una Flora Capensis (“Flora de El Cabo”) en dos volúmenes, entre 1807 y 1820. Curiosamente, muchas especies nuevas descritas por Thunberg en su Flora Japonica, a las que bautizó con el epíteto japonica, son en realidad originarias de China, y habían sido importadas a Japón como plantas ornamentales. Su Fauna Japonica fue completada en 1833 por el alemán Philipp Franz von Siebold. Sus colecciones de historia natural, donadas a la universidad de Upsala en 1785, comprenden 27 500 plantas, 25 000 insectos, 6000 moluscos y conchas, 1200 aves, 300 mamíferos… El Museo Etnográfico de Estocolmo conserva un centenar de piezas recogidas por Thunberg durante su estancia en Japón. Su colección de monedas japonesas, que abrió una nueva ventana al conocimiento de la economía, la cultura y la historia de Japón, se conserva en el Museo Monetario de Estocolmo.

Thunberg describió decenas de especies animales y sobre todo vegetales, como la rosa japonesa (Rosa rugosa), la madreselva japonesa (Lonicera japonica), la rosa vagabunda (Rosa multiflora), el árbol de las pasas (Hovenia dulcis), el laurel moteado (Aucuba japonica), el sakaki (Cleyera japonica), la magnolia japonesa de hojas grandes (Magnolia obovata), la cica (Cycas revoluta), la azucena blanca (Lilium longiflorum), el huso japonés (Euonymus japonicus), el arce afelpado japonés (Acer japonicum), la esquimia (Skimmia japonica), el arce japonés palmeado (Acer palmatum), el caqui (Diospyros kaki), la encina japonesa (Quercus acuta), la higuera de Mysore (Ficus drupacea), el ñame japonés (Dioscorea japonica)… y entre los animales el cefalofo azul (Philantomba monticola), la hiena parda (Hyaena brunnea), el raficero de El Cabo (Raphicerus melanotis), el raficero común (Raphicerus campestris), la ostra japonesa (Crassostrea gigas), la mariposa de la vid (Argyrotaenia ljungiana)…

Además del asteroide 13 982, más de doscientas cincuenta especies de plantas y animales llevan su nombre, como el género de plantas tropicales Thunbergia, la lespedeza de Thunberg (Lespedeza thunbergii), el pino japonés de Thunberg (Pinus thunbergii)…

El penúltimo apóstol, Göran Rothman, nació en la comarca de Småland, en el sureste de Suecia, el 30 de noviembre de 1739. Su padre, Johan Rothman, médico, botánico y profesor de secundaria, había tenido como alumno a Linneo. Göran Rothman recibió la educación primaria y secundaria en Växjö, y se matriculó en la Universidad de Upsala el 30 de noviembre de 1757 para estudiar Medicina e Historia Natural con Linneo.
Tras licenciarse en Filosofía en 1761 y doctorarse en Medicina en 1763, se trasladó a Estocolmo, donde ejerció su profesión al tiempo que profundizaba en sus estudios de física, anatomía y obstetricia.
En 1766 se desplazó a la isla de Åland, entre Suecia y Finlandia, enviado por el Colegio de Médicos para luchar contra una epidemia de una fiebre parecida a la malaria. Ese mismo año fue nombrado secretario del Colegio de Médicos, cargo que mantuvo hasta 1773. Entre 1770 y 1772 fue supervisor de cuarentenas en el archipiélago de Estocolmo.

En el verano de 1773 embarcó en Elsinor (Dinamarca) con destino a Túnez, comisionado por la Real Academia Sueca de Ciencias. Entre 1773 y 1776 viajó por Túnez y Libia. Sin embargo, las promesas de financiación de la Academia y del gobierno de Tripolitania no llegaron a materializarse, y Rothman se vio obligado a acortar el viaje. Además, la agitación social que reinaba en la región le impidió internarse tierra adentro, así que recolectó muy poco material.

Los ejemplares vegetales recolectados por Rothman se conservan en el Herbario Bergius, el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, el Herbario Thunberg de Upsala y el Museo Botánico de Helsinki. Entre las especies animales descritas por Rothman está el gundi común, roedor norteafricano al que bautizó con el nombre científico de Mus gundi (hoy Ctenodactylus gundi).

Rothman regresó arruinado a Estocolmo el 19 de julio de 1776. Aunque continuó ejerciendo la Medicina y dando clases, y en diciembre de 1776 fue nombrado asesor sin sueldo del Colegio de Médicos, ya no se recuperó. Murió en Estocolmo el 3 de diciembre de 1778, el mismo año que su maestro Linneo. Tenía solo 39 años.

Durante toda su vida, Rothman complementó sus ingresos realizando traducciones, sobre todo de ópera, teatro y poesía. Entre sus traducciones destacan Zadig ou la Destinée de Voltaire, Eloisa letters to Belard de Alexander Pope y varias obras de Ranieri de’ Calzabigi, entre ellas el libreto de la ópera Orfeo ed Euridice de Gluck, que se representó en Suecia con gran éxito. También escribió poemas y ensayos que se publicaron en diversas revistas.

Carl Peter Thunberg dedicó a Rothman la gardenia arbórea sudafricana Rothmannia capensis.
El último apóstol de Linneo, Adam Afzelius, nacido el 7 de octubre de 1750 en la rectoría de Larv, a un centenar de kilómetros de Gotemburgo, se inscribió en la Universidad de Upsala el 21 de septiembre de 1768. Allí estudió filosofía, botánica y medicina. El 12 de noviembre de 1777 fue nombrado profesor titular de lenguas orientales (hebreo y árabe); en 1780, asistente de filosofía; y en 1785, asistente de medicina y de botánica. Sus hermanos, Johan (químico) y Pehr (médico), también fueron alumnos célebres de Upsala.

En 1789, Adam Afzelius viajó a Londres con la intención de incorporarse a alguna expedición botánica. Hizo dos viajes a Sierra Leona financiados por la compañía colonial Sierra Leone Company: el primero entre 1792 y 1793, del que regresó enfermo, y el segundo entre 1794 y 1796. Además de la botánica, estudió la geografía, el clima y los recursos de la región. Entre los dos viajes, en 1793, fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias. En el transcurso del segundo viaje, un ataque francés a la colonia inglesa de Sierra Leona, en septiembre de 1794, le hizo perder gran parte de sus colecciones y diarios de viaje. A su regreso permaneció en Londres hasta 1799, como secretario en la embajada sueca. En 1797, la Universidad de Upsala le otorgó un doctorado honorífico en medicina; y el 19 de abril de 1798 fue elegido miembro de la Royal Society.

En 1799 regresó a Upsala, donde recuperó su puesto de asistente de botánica en la universidad. El 18 de octubre de 1801 se casó con Anna Sofia Dassau. En 1802 fue elegido presidente de la Sociedad Zoofitolítica, que más tarde se convirtió en el Instituto Linneano. Fue profesor de botánica entre 1803 y 1805; y desde 1812, profesor de medicina y dietética. En 1823 publicó la autobiografía de Linneo. En 1828 se postuló para la cátedra Linneo de botánica de Upsala, pero fue rechazado.

Afzelius, el último apóstol de Linneo, murió el 30 de enero de 1837 en Upsala. Sus colecciones se conservan en diversos museos de Suecia, Inglaterra y Estados Unidos. Además de sus obras botánicas, Afzelius describió también especies animales africanas, como el duíquero de lomo amarillo (Cephalophus silvicultor) y la redunca de montaña (Redunca fulvorufula). El botánico inglés James Edward Smith, fundador de la Sociedad Linneana de Londres, bautizó el género de árboles madereros Afzelia en su honor. Más de un centenar de especies vegetales llevan también su nombre.

Otros científicos siguieron los pasos de los apóstoles, pero estos diecisiete discípulos de Linneo fueron los pioneros. Diecisiete hombres de fortuna desigual. Siete murieron durante sus viajes de exploración, lejos de su patria, cuatro de los que regresaron a Europa murieron más o menos jóvenes, y dos acabaron arruinados. Dura vida la del científico explorador.

OBRAS DE GERMÁN FERNÁNDEZ:

Infiltrado reticular
Infiltrado reticular es la primera novela de la trilogía La saga de los borelianos. ¿Quieres ver cómo empieza? Aquí puedes leer los dos primeros capítulos.

El expediente Karnak. Ed. Rubeo

El ahorcado y otros cuentos fantásticos. Ed. Rubeo


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