Durante los últimos 2 millones de años se han sucedido más de 20 periodos glaciares, separados por cortos periodos cálidos como el que ahora disfrutamos. Los hielos han ido cubriendo y descubriendo grandes extensiones de tierra y, al mismo tiempo, los mares y océanos han acompasado el nivel de sus aguas al ritmo de las nieves. Cuando el hielo se derrite, el nivel de los océanos sube y enormes regiones quedan anegadas, al cambiar el ciclo de nuevo, el agua, convertida en nieve, se acumula sobre los continentes helados y el nivel de los océanos desciende dejando al descubierto nuevas tierras emergidas. Comprender ese juego es un verdadero reto para los científicos.

Si el simple ir y venir de la marea puede dejar al descubierto kilómetros de superficie en algunas playas, imagínense lo que puede suceder durante un máximo glacial, cuando el nivel de los océanos puede descender hasta 130 metros por debajo del actual, o durante un periodo cálido, cuando la superficie de las aguas llega a estar varios metros más alta que ahora. El último intervalo cálido tuvo lugar hace 125,000 años. Entonces comenzó una nueva glaciación que alcanzó su máximo esplendor hace 20.000 años. Enormes extensiones de hielo y nieve cubrieron gran parte de Europa y América del Norte. Sin embargo, el proceso no fue paulatino, existieron vaivenes climáticos cuya sucesión y causas intentan determinar los científicos.

Medir el nivel de los océanos en un momento dado de la historia no es una empresa fácil. Hay que tener en cuenta varios factores:

1. El volumen de hielo que se acumula en las masas continentales es agua robada al océano, a más hielo acumulado, menor es el nivel del agua.
2. La Tierra es un planeta vivo y lo demuestra de muchas maneras. La corteza terrestre se deforma y cambia su forma de geoide. El agua, como buen fluido, responde a esos cambios adaptándose al recipiente que la contiene.
3. Ajuste isostático glacial. Lo mismo que un barco se hunde en el agua al poner sobre él una pesada carga y sube la línea de flotación, los continentes, al cargar con las enormes masas de hielo producidas durante la glaciación, se hunden y los océanos inundan nuevas líneas de litoral. Al derretirse el hielo, la tierra se eleva y el océano se retira. Por supuesto, estos cambios del nivel del océano no son reales, lo que realmente cambia es la superficie terrestre.
4. Por último, el arrastre de tierras de erosión se va acumulando en el fondo oceánico y desplaza el agua, elevando su nivel.

Se desconoce en qué medida influye cada uno de estos factores y por ello es muy difícil calcular el nivel del agua de los océanos en tiempos pasados.

La Isla de Mallorca, situada en el Mar Mediterráneo, ha sufrido de manera especial las subidas y bajadas del nivel de las aguas durante las glaciaciones. Cuando el agua subía, debido al deshielo, no sólo quedaban bajo el mar las playas y una buena parte de la costa, sino que el agua se adentraba en el interior de la isla rellenando todo un entramado de cuevas que se extienden bajo su superficie. Ese subir y bajar del nivel del mar dejó su firma en las paredes de las cuevas, en las estalactitas y en las estalagmitas.

Un equipo de investigadores, liderado por Jeffrey Dorale, de la Universidad de Iowa, con la participación de Joan Fornós, Joaquin Ginés y Ángel Ginés de la Universidad de las Islas Baleares, ha estudiado las marcas dejadas por el nivel de los océanos en una serie de cuevas de la Isla de Mallorca. El estudio, publicado recientemente en la revista Science, demuestra que hace 81.000 años, a pesar de estar inmersos en la última glaciación, se produjo un periodo cálido que elevó el nivel de las aguas un metro por encima de su valor actual. Los valores de dióxido de carbono en la atmósfera eran inferiores a los que existen ahora lo que hace pensar que otros factores jugaron un papel fundamental en la elevación de la temperatura de aquellos tiempos.

Joan Fornós explica los detalles de la investigación en este nuevo episodio de “Hablando con Científicos”

Joan Fornós es geólogo e investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de las Islas Baleares.