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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Marte visto desde MarsExpress. Hablamos con Ricardo Amils.

MarsExpress - podcast Hablando con Científicos - Cienciaes.com

El 2 de junio de 2003 partía, desde el cosmódromo de Baikonur, la sonda espacial europea MarsExpress, compuesta inicialmente de un orbitador y un módulo de descenso, el Beagle 2, que debía posarse sobre la superficie y llevar a cabo “in situ” análisis encaminados a la búsqueda de signos de vida en Marte. Desgraciadamente el Beagle2 no logró su objetivo y se estrelló al amartizar, así que la misión quedó reducida al orbitador MarsExpress. Aquella sonda logró adquirir una órbita elíptica alrededor de Marte y desde entonces está aportando datos muy importantes sobre la composición mineralógica, la posible existencia de agua en depósitos subterráneos, la atmósfera y otros parámetros del planeta.

El éxito de MarsExpress ha sido tal que una cantidad notable de científicos abogan por su continuidad, teniendo en cuenta que actualmente solo tiene fondos para operar hasta marzo de 2023. Hace unos días, Ricardo Amils, quien recientemente estuvo en Hablando con Científicos hablando sobre la biosfera oscura que existe en las profundidades de la Tierra y, posiblemente en otros lugares, como Marte, nos informó de la existencia de una carta dirigida por la comunidad científica a la ESA, la Agencia Europea del Espacio, en la que se solicita la extensión de la misión por otro periodo más ¿Por qué es tan importante que MarsExpress continue tomando datos de Marte? ¿Cuáles han sido sus logros durante estos casi 20 años que lleva girando alrededor del Planeta Rojo? De todo eso y mucho más hablamos hoy con Ricardo Amils..

Principales logros de Mars Express:

Minerales hidratados. La sonda llevó a cabo la primera detección de minerales hidratados en la superficie, unos minerales que se producen debido a la acción del agua líquida, lo que establece firmemente que Marte alguna vez albergó condiciones propicias para el surgimiento de la vida;

Hielo de agua en superficie y en las profundidades. MarsExpress ha permitido hacer un mapeo del hielo de agua en la superficie y en las profundidades, lo que ha ayudado a descifrar la evolución reciente del clima de Marte y las capas internas de lacasquetes polares;

Atmósfera marciana. Los datos recogidos por Mars Express han permitido realizar el primer estudio anual de ozono; la primera detección de metano cuya presencia desafía nuestra comprensión de la química en Marte y el primer estudio exhaustivo del plasma que rodea el planeta.

Desde la inserción en órbita de Mars Express, varias otras misiones se han unido a su esfuerzo. Aún así, MarsEx aprovecha capacidades únicas para realizar sus investigaciones:

Elaboración de un modelo de elevación digital casi global con el doble de resolución que los productos anteriores, que se está convirtiendo en el nuevo estándar para los estudios geomorfológicos cuantitativos. Una extensión hasta finales de 2025 permitiría llenar los vacíos restantes y producir mapas de alta calidad en color y estéreo para todo el mundo. Estos mapas son necesarios para determinar las tasas volcánicas a largo plazo, el balance hídrico global pasado y presente, y para ubicar todos los accidentes geográficos relacionados con el clima.

La alta excentricidad de la órbita de Mars Express la convierte en la única misión capaz de medir el viento solar en una amplia región cercana a Marte; esto, combinado con la misión MAVEN, proporciona una red única para estudiar la interacción del viento solar con la atmósfera marciana. Por la misma razón, Mars Express tiene un punto de vista único para estudiar la luna Fobos, una muestra de la cual será devuelta a la Tierra por la próxima misión JAXA Mars Moon eXplorer (MMX).

El descubrimiento de agua líquida potencial en el subsuelo de la capa de hielo del polo sur es de inmenso interés astrobiológico y geológico. La próxima extensión ofrece condiciones óptimas para volver a visitar esta región y consolidar este hallazgo.

Al igual que con la Tierra, las series temporales del clima de Marte son tan buenas como su longitud y MarsExpress, debido a los muchos años de observación, dispone de una series más largas y aún crecientes de los principales parámetros climáticos. Ampliar este conjunto de datos ofrecería una oportunidad única para contribuir a resolver un gran misterio del clima de Marte incrustado en su variabilidad interanual, a saber, la aparición impredecible de tormentas de polvo globales.

Os invito a escuchar a Ricardo Amils, Profesor Emérito de Microbiología en la Universidad Autónoma de Madrid e Investigador Senior del Centro de Astrobiología.

Referencias:

Mars Express, investigando el Planeta Rojo

Biosfera oscura. Hablamos con Ricardo Amils.


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