La hiena gigante, Pachycrocuta brevirostris, vivió entre el Plioceno medio y el Pleistoceno medio, hace entre 3 millones y 500.000 años, y se extendió por Eurasia y el sur y el este de África. La hiena gigante medía un metro de altura en la cruz y pesaba más de 100 kilos. Era la mayor hiena conocida, y sus mandíbulas, las más fuertes de todos los carnívoros, eran capaces de fracturar huesos de elefante.

Los fósiles más completos de esta especie se han encontrado en las cuevas de Choukoutien, en China, y en Venta Micena, cerca de Orce, en la provincia española de Granada. En ambos lugares, las hienas gigantes convivieron con los seres humanos: en Choukoutien se encontraron los restos del célebre hombre de Pekín (Homo erectus), y en Venta Micena se han encontrado herramientas de piedra de más de un millón de años de antigüedad, las pruebas más antiguas de la presencia humana en Europa occidental, sin contar con de los polémicos restos del “hombre de Orce”, que parece que definitivamente se han identificado como pertenecientes a un équido.

El yacimiento de Venta Micena era un comedero que fue utilizado por una manada de hienas en el transcurso de una estación seca. En él se han encontrado los huesos fósiles de una decena de hienas, entre las cuales hay dos crías recién nacidas y otras dos de un año de edad. Además, las hienas acumularon en el comedero los restos de varios cientos de animales; es uno de los yacimientos más ricos del mundo, con una longitud de 2,5 kilómetros y una densidad media de 50 huesos fósiles por metro cuadrado, sin contar las esquirlas de hueso.

Esta riqueza, y el extraordinario estado de conservación de los fósiles, ha permitido a los investigadores de las universidades de Málaga y Granada, y del Institut Català de Paleoecologia Humana y Evolució Social, el estudio detallado de la ecología de los depredadores y carroñeros de la época. Los grandes tigres de dientes de sable de la especie Homotherium latidens cazaban a la carrera en los espacios abiertos; sus presas preferidas eran los hipopótamos, los rinocerontes y las crías de mamut.

Los tigres de dientes de puñal Megantereon whitei, más lentos y más pequeños, cazaban al acecho en las zonas arboladas, sobre todo caballos y rumiantes, las mismas presas de los perros salvajes Canis (Xenocyon) falconeri. las hienas gigantes aprovechaban la carroña que abandonaban estos depredadores, fundamentalmente los sesos y el tuétano, muy ricos en nutrientes, pero inaccesibles para aquellas especies.

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