La confianza en los demás es uno de los pilares sobre los que se sostienen las relaciones humanas y, en buena medida, el funcionamiento de la sociedad. Confiamos para establecer vínculos afectivos, formar familias, cooperar, hacer negocios o participar en instituciones. Sin embargo, esa sensación que nos lleva a considerar a otra persona digna de confianza, y que podría parecer fruto de la intuición o de un misterioso “sexto sentido”, tiene también fundamentos biológicos. Una de las moléculas que desde hace décadas se relaciona con este comportamiento es la oxitocina.

La oxitocina es una pequeña hormona formada por solo nueve aminoácidos y producida en el hipotálamo. Es conocida sobre todo por su participación en el parto y la lactancia, pero también interviene en la reproducción, el comportamiento maternal y diferentes aspectos de las relaciones sociales. Los experimentos con animales mostraron, por ejemplo, que bloquear su acción podía inhibir conductas maternales, mientras que administrarla podía favorecerlas incluso en ratas vírgenes. Estas observaciones llevaron a plantear que la oxitocina quizá desempeñara también algún papel en la confianza entre seres humanos.

En 2005, investigadores de la Universidad de Zúrich, dirigidos por Ernst Fehr, abordaron esta cuestión mediante un experimento conocido como “juego de la confianza”. Un participante, denominado inversor, recibía cierta cantidad de dinero y debía decidir cuánto entregaba a otro participante, el agente. La cantidad transferida era triplicada por los investigadores y el agente podía decidir libremente cuánto devolver al inversor. Invertir más dinero suponía, por tanto, confiar más en que la otra persona actuaría de manera favorable.

Antes del juego, algunos participantes recibieron oxitocina mediante un aerosol nasal y otros un placebo, sin que participantes ni investigadores supieran quién había recibido cada sustancia. Los resultados fueron llamativos: el 45 % de los inversores tratados con oxitocina entregaron todo su dinero, frente al 21 % de quienes recibieron placebo. Parecía que la hormona aumentaba la confianza.

Los investigadores comprobaron además que el efecto no podía explicarse simplemente por una mayor propensión a asumir riesgos. Cuando el agente humano fue sustituido por un ordenador, la oxitocina dejó de producir diferencias. Tampoco parecía convertir a las personas en más generosas o éticas: cuando se administraba a quienes recibían el dinero, estos no devolvían una cantidad mayor. La interpretación parecía clara: la oxitocina influía específicamente en la confianza interpersonal.

Sin embargo, durante los años siguientes surgieron dudas. Se criticó el reducido tamaño de algunas muestras y determinados métodos de análisis. Otros estudios no consiguieron reproducir de manera consistente el efecto. Durante aproximadamente veinte años permaneció abierta una pregunta fundamental: ¿aumenta realmente la oxitocina la confianza o el resultado de 2005 había sido consecuencia de unas circunstancias experimentales particulares?

El propio Ernst Fehr decidió volver sobre el problema. En 2020, su equipo realizó una replicación mucho mayor, con 677 hombres. Considerando al conjunto de participantes, no encontraron que la oxitocina aumentara de manera general la confianza. Sin embargo, un análisis exploratorio reveló una pista interesante. Cuando inversor y receptor permanecían completamente anónimos y no habían tenido contacto previo, la hormona parecía aumentar la confianza específicamente entre los hombres que, según cuestionarios psicológicos, mostraban inicialmente una baja disposición a confiar.

Este resultado permitió formular una hipótesis mucho más concreta: quizá la oxitocina no aumente la confianza de todo el mundo, sino principalmente la de las personas más desconfiadas. Para comprobarlo adecuadamente era necesario realizar un nuevo experimento diseñado específicamente para poner a prueba esa posibilidad.

El nuevo estudio recurrió a una metodología más rigurosa, con un experimento pre-registrado. El pre-registro obliga a los investigadores a establecer de antemano la hipótesis, el número de participantes, el diseño experimental, las variables que medirán y los análisis estadísticos que realizarán. De esta forma se reduce el riesgo de seleccionar posteriormente los resultados que mejor encajen con las expectativas iniciales.

Participaron 359 hombres clasificados previamente como personas con baja disposición a confiar. Se eligieron únicamente hombres para poder comparar directamente los resultados con los experimentos anteriores. Los participantes permanecieron separados y anónimos, sin ningún contacto con los receptores. Cada inversor disponía de 12 euros y podía transferir 0, 4, 8 o 12. De nuevo, la cantidad entregada se triplicaba y el receptor decidía cuánto devolver.

Los resultados, publicados en 2026, mostraron que los participantes que habían recibido oxitocina transfirieron alrededor de un 15 % más de dinero que quienes recibieron placebo. Además, los investigadores pudieron combinar estos datos con los correspondientes a los hombres desconfiados del estudio de 2020. La muestra conjunta alcanzó así 578 participantes y reveló un incremento de la confianza cercano al 17 %. El efecto se mantenía incluso después de considerar estadísticamente diferencias de personalidad y actitud ante el riesgo.

La oxitocina volvió a mostrar, además, una limitación importante: quienes recibían el dinero no devolvían más por haber recibido la hormona. Dos décadas después se confirmaba así una conclusión del estudio original: aumentar la confianza no significa aumentar la honradez o la generosidad.

La evidencia actual permite, por tanto, formular una conclusión mucho más precisa que la de 2005. La oxitocina puede incrementar la confianza interpersonal, pero el efecto demostrado hasta ahora aparece en hombres con una baja predisposición inicial a confiar y en situaciones de interacción anónima con desconocidos. No puede afirmarse todavía que suceda de igual manera en personas naturalmente más confiadas ni en mujeres.

Tampoco conocemos con detalle los mecanismos cerebrales responsables. Se plantea que la oxitocina podría disminuir la aversión a ser traicionado mediante circuitos neuronales en los que participan regiones como la amígdala y la ínsula, además de provocar cambios fisiológicos que faciliten la interacción social. Son hipótesis que deberán investigarse.

La historia de la oxitocina y la confianza constituye, además, un buen ejemplo de cómo avanza la ciencia. Un resultado inicialmente espectacular fue cuestionado, sometido a nuevas pruebas y finalmente reformulado de manera mucho más limitada y precisa. Veinte años después, la cuestión no está completamente resuelta, pero disponemos de una evidencia más robusta: incluso algo tan complejo y humano como confiar en un desconocido puede estar, al menos en determinadas circunstancias, influido por una diminuta molécula de solo nueve aminoácidos.

Referencias:

Referencias
Kosfeld M, Heinrichs M, Zak PJ, Fischbacher U, Fehr E. Oxytocin increases trust in humans. Nature. 2005 Jun 2;435(7042):673-6. doi: 10.1038/nature03701. PMID: 15931222.

Declerck CH, Boone C, Pauwels L, Vogt B, Fehr E. A registered replication study on oxytocin and trust. Nat Hum Behav. 2020 Jun;4(6):646-655. doi: 10.1038/s41562-020-0878-x. Epub 2020 Jun 8. PMID: 32514040.

Vogt B, Bengart P, Declerck C, Fehr E. Oxytocin increases trust in men low in dispositional trust. Proc Natl Acad Sci U S A. 2026 Aug 11;123(32):e2602655123. doi: 10.1073/pnas.2602655123. Epub 2026 Aug 6. PMID: 42561025; PMCID: PMC13462352.